Roma, 10 set. (Adnkronos/Adnkronos Salute) - Il segreto dell'evoluzione umana? E' racchiuso nella patata e negli altri cibi che contengono amido come mais, riso, grano, legumi e tapioca. La specie umana, infatti, ha molte più copie di un gene essenziale per scomporre questi alimenti ricchi di amido rispetto ai primati, le scimmie a noi più vicine. ''E l'amido - spiegano su Nature Genetics i ricercatori dell'università della California di Santa Cruz - nel corso della storia ha fornito quell'extra di calorie in grado di sostenere e far funzionare il più grande cervello umano".

In passato gli scienziati avevano sempre attribuito alla carne il ruolo di 'carburante' dell'evoluzione. Ma questa ipotesi è stata via via accantonata perché osservando le ultime popolazioni del pianeta di cacciatori-raccoglitori, si è riscontrato come la carne rappresenti un alimento presente raramente nella dieta. "Al contrario - riprendono gli autori dello studio - la specie umana ha nel suo Dna una copia in più del gene AMY1, essenziale per far rilasciare dalla saliva l'enzima chiamato amilasi, che serve per digerire l'amido".

Se ciò non bastasse, gli scienziati hanno messo sotto la lente d'ingrandimento il patrimonio genetico di diversi gruppi umani, caratterizzati da differenti abitudini alimentari. Così facendo hanno scoperto che quanti hanno una dieta ricca di amido hanno ancora più copie del gene AMY1.

Per esempio "le popolazioni dell'artico, che si nutrono essenzialmente di pesce, hanno meno copie del gene rispetto ai giapponesi che mangiano molto riso". La teoria elaborata dagli scienziati californiani suggerisce che i nostri antenati abbiano iniziato a cercare altre fonti di sostentamento rispetto a quelle tradizionali, condivise con i primati, e che si siano indirizzati sui tuberi e sulle radici, come le patate e simili. Un aiuto in più, nella notte dei tempi, sarebbe poi arrivato dalla scoperta e dalla capacità di controllare il fuoco. "Cuocere i cibi, soprattutto i vegetali, aiuta a renderli più digeribili. Con il risultato - aggiungono gli scienziati - che è necessario mangiare di meno per avere lo stesso apporto calorico".