- Martedì, 18 Dicembre 2007 - 12:27
GENOMA: 50 ANNI FA PRIMO PASSO
VERSO VITA ARTIFICIALE
VERSO VITA ARTIFICIALE
ROMA - Era davvero una provetta, quella in cui 50 anni fa venne riprodotto per la prima volta il Dna artificiale dal Nobel Arthur Kornberg. Da allora si è fatta molta strada e oggi le vecchia provette sono state messe in disparte dai computer per l'analisi genetica. La sintesi del Dna, che portò Kornberg al Nobel appena due anni dopo la pubblicazione della ricerca, era stata accolta non senza polemiche dalla comunità scientifica. Incomprensioni che vennero risolte rapidamente, ma che annunciavano già da allora un percorso tutt'altro che semplice.
Oggi il simbolo di queste ricerche è il genetista Craig Venter, il "padre" del primo cromosoma artificiale nonché "padre" del sequenziamento del genoma umano, uno degli scienziati più celebrati e controversi degli ultimi decenni. Il cromosoma artificiale, annunciato nell'ottobre scorso, è stato ottenuto utilizzando esclusivamente i geni indispensabili alla vita e alla riproduzione di un batterio molto semplice, il Mycoplasma genitalium. La descrizione completa dell'esperimento é in via di pubblicazione su una rivista scientifica internazionale e dovrebbe uscire all'inizio del 2008. Per la fine del prossimo anno è invece atteso un traguardo ancora più ambizioso: la prima cellula artificiale, ottenuta "caricando" nel suo nucleo il cromosoma sintetico.
Ma c'é di più: se il primo cromosoma sintetico è una copia di un materiale genetico che esiste in natura, in teoria è possibile costruire microrganismi che non somigliano a nessun'altra forma di vita sulla Terra e in grado di svolgere funzioni specifiche, come produrre carburanti o farmaci. Questo vuol dire che la biologia e la genetica si preparano a un profondo cambiamento. Oggi queste discipline si trovano ancora in una fase "artigianale" nella quale imitano la natura e si servono dei suoi stessi processi per modificare il genoma di un organismo accendendo o spegnendo dei geni, o introducendone altri completamente nuovi. In un futuro non lontano le cose potranno cambiare: la biologia sintetica permetterà di riscrivere interi codici genetici per creare macchine metaboliche specializzate. Nei laboratori più avanzati sono al lavoro velocissimi sintetizzatori di Dna, capaci di produrre lunghe sequenze di materiale genetico a partire dai mattoni chimici della vita: zuccheri, composti a base di azoto e fosfati.
Queste sostanze, che molti chiamano già "biomattoni", potranno essere utilizzati come i mattoncini delle costruzioni per ottenere organismi diversi. La strada è aperta e alcune aziende la stanno già percorrendo, ad esempio sottoponendo un batterio molto noto, come l'Escherichia coli, ad una dieta a base di canna da zucchero per produrre carburanti sintetici. Senza dubbio,a detta di numerosi esperti, la genetica e biologia si trovano sulla soglia di un cambiamento cruciale, che costringerà a ripensare i confini fra biologico e artificiale e a rivedere lo stesso concetto di vivente.
Oggi il simbolo di queste ricerche è il genetista Craig Venter, il "padre" del primo cromosoma artificiale nonché "padre" del sequenziamento del genoma umano, uno degli scienziati più celebrati e controversi degli ultimi decenni. Il cromosoma artificiale, annunciato nell'ottobre scorso, è stato ottenuto utilizzando esclusivamente i geni indispensabili alla vita e alla riproduzione di un batterio molto semplice, il Mycoplasma genitalium. La descrizione completa dell'esperimento é in via di pubblicazione su una rivista scientifica internazionale e dovrebbe uscire all'inizio del 2008. Per la fine del prossimo anno è invece atteso un traguardo ancora più ambizioso: la prima cellula artificiale, ottenuta "caricando" nel suo nucleo il cromosoma sintetico.
Ma c'é di più: se il primo cromosoma sintetico è una copia di un materiale genetico che esiste in natura, in teoria è possibile costruire microrganismi che non somigliano a nessun'altra forma di vita sulla Terra e in grado di svolgere funzioni specifiche, come produrre carburanti o farmaci. Questo vuol dire che la biologia e la genetica si preparano a un profondo cambiamento. Oggi queste discipline si trovano ancora in una fase "artigianale" nella quale imitano la natura e si servono dei suoi stessi processi per modificare il genoma di un organismo accendendo o spegnendo dei geni, o introducendone altri completamente nuovi. In un futuro non lontano le cose potranno cambiare: la biologia sintetica permetterà di riscrivere interi codici genetici per creare macchine metaboliche specializzate. Nei laboratori più avanzati sono al lavoro velocissimi sintetizzatori di Dna, capaci di produrre lunghe sequenze di materiale genetico a partire dai mattoni chimici della vita: zuccheri, composti a base di azoto e fosfati.
Queste sostanze, che molti chiamano già "biomattoni", potranno essere utilizzati come i mattoncini delle costruzioni per ottenere organismi diversi. La strada è aperta e alcune aziende la stanno già percorrendo, ad esempio sottoponendo un batterio molto noto, come l'Escherichia coli, ad una dieta a base di canna da zucchero per produrre carburanti sintetici. Senza dubbio,a detta di numerosi esperti, la genetica e biologia si trovano sulla soglia di un cambiamento cruciale, che costringerà a ripensare i confini fra biologico e artificiale e a rivedere lo stesso concetto di vivente.
ViviCentro (art. 19 e 21)
La libertà di stampa è una benedizione quando siamo inclini a scrivere contro gli altri, e una calamità quando ci troviamo ad essere sopraffatti dalla moltitudine dei nostri assalitori. (Samuel Johnson).
